ハーグとアムステルダムの間ぐらいにあるライデン市、オランダ最古？の国立大学・ライデン大学で有名な歴史の古い街だ。この最古説には諸説あるようだが、少なくとも世界で初めて「日本学科」ができた大学であるのは確からしい。
古い街並みに、細い運河があちこち通っている。車などなかった時代から建っている家々ばかりなのでもちろん各家に駐車場など無い。すべて路駐だ。狭い道の両側に縦列駐車でひたすら車が並んでいる光景は、懐かしの米ワシントンDC以来だ。私達のような観光客の車は、中心部から徒歩で10分程度の場所に広い公共駐車場に停める。そこから運河沿いに歩いて街を散策した。
最近はずっと最高気温は日中でも20〜23度程度で、晴れていても過ごしやすい。街は観光客でとてもにぎやかだ。運河という運河にはプライベートのボート遊びや観光客向けのツアーボートが行き交い、間をぬってカヌーやらSUPやらまで楽しそうに漂っている。地上も水上も明るい活気と初夏の朗らからに満ちた街だ。
街の中心近くまで来ると、前方の橋の上が多くの人で特別にぎやかだった。フェンスで道を封鎖している様子でもある。歩行者天国か何かになっているのか？と近づくと、フェンスに「ここから向こうは17世紀です」との看板。その向こう、観光客に混じって古いオランダ絵画に出てくるような当時の村人・街人の格好をした人たちが、大勢歩きまわっていた。何かのお祭りだろうか。
様々な職業や生活風俗のコスチュームの人たちを「あれは何だろう、これは何だろう」と楽しみながら人の流れのままに広場に行くと、普通にたたずんでいたコスチュームの数人が、突然朗々とした声でセリフの掛け合いを始め、何やら寸劇が始まった。あちらの人混みの方でもまた別の寸劇が進行中、むしろ観客の人混みを上手く利用して掛け合いに取り込んだりしている。オランダ語がまったくわからない私ですら、寸劇の中で役者の青年が「レンブラント！」と呼びかけられているのはわかった。若き日のレンブランと役なのだろうか。
